Malattia epatica del cane: quali sono le cause e come viene trattata?

Il fegato svolge numerose funzioni, tutte essenziali per la salute. Il fegato immagazzina e rilascia glicogeno. Questo è vitale per attingere alle riserve di energia. Crea agenti coagulanti del sangue. Ha un ruolo nell'eliminazione delle tossine e processa e scompone i farmaci. Un sistema digestivo perfettamente funzionante richiede acidi biliari e questi vengono prodotti nel fegato. Espelle la bilirubina, un componente dei globuli rossi e metabolizza proteine, vitamine, carboidrati, grassi e minerali dal cibo ingerito.

Cause

Questi sono molti e vari. Occasionalmente un cane potrebbe nascere con un difetto, noto come shunt portosistemico congenito. Il fegato viene effettivamente bypassato da un vaso sanguigno e la conseguente incapacità di gestire le tossine fa ammalare la vittima abbastanza rapidamente. Gli shunt possono verificarsi anche nei cani maturi quando la pressione alta provoca un ristagno di sangue nel fegato. La risposta del corpo è tentare di aggirare la congestione, ma anche le cellule del fegato sono coinvolte in questa reazione.

Il fegato è soggetto ad attacchi di parassiti come la filaria. Può essere influenzato negativamente da funghi, invasioni batteriche e sfide virali. Due malattie che compromettono l'organo sono l'epatite e la leptospirosi. Il rischio di questi può essere notevolmente ridotto mediante la vaccinazione profilattica.

Gli agenti patogeni fungini si trovano ovunque nell'ambiente e i cani vulnerabili per qualche motivo, come una malattia, un trattamento aggressivo del cancro o semplicemente l'affaticamento immunitario causato dall'avanzare dell'età, possono soccombere. Un dotto biliare ostruito può causare problemi quando la bile non riesce a passare dal fegato alla cistifellea.

Disturbi come l'iperadrenocorticismo (Cushings), il diabete e problemi con la funzione tiroidea (tutti trattati altrove in questa serie di articoli) possono portare a disturbi al fegato. Purtroppo, come nel paziente umano, il cancro al fegato, primario o secondario, non è affatto sconosciuto nel cane. Alcune razze, come i West Highland White, i Doberman e i Bedlington Terrier, sono vulnerabili alla tossicità del rame, che le predispone all'epatite.

È interessante notare che anche alcune razze di pecore, come Suffolk e Texel, sono soggette ad avvelenamento da rame. È stato suggerito che alcuni additivi alimentari e coloranti contribuiscano alla compromissione del fegato, così come le tossine ambientali e le reazioni avverse ai farmaci prescritti per una condizione non correlata. L'anemia emolitica (oggetto anche di un precedente articolo) è una causa ischemica di disfunzione epatica in quanto una restrizione dell'apporto sanguigno provoca un'inadeguata ossigenazione dei tessuti.

Sintomi

Poiché il fegato è responsabile di tanti compiti diversi, si può apprezzare che i sintomi potrebbero essere sia rapidi nell’esordio che nella progressione. Quando si lascia che la bilirubina si accumuli nel sangue, ne consegue l'ittero. Nei pazienti umani ciò si manifesta come un ingiallimento della pelle. Poiché il pelo o il pelo ricoprono la maggior parte dei cani, questa decolorazione si riscontra nella congiuntiva dell'occhio, nella parte interna glabra dell'orecchio e nelle gengive.

Due sintomi familiari ai lettori di questi articoli sono la polidipsia e la poliuria. Entrambi potrebbero essere presenti nelle malattie del fegato e nelle urine di colore arancione. Poiché il fegato è una parte essenziale di un sistema digestivo sano, si potrebbero osservare sintomi gastrointestinali come vomito e diarrea. Altri segnali d'allarme sono l'anoressia, la perdita di peso e feci dal colore anomalo. L'idropisia (ascite) potrebbe accumularsi nell'addome, dando luogo ad un aspetto gonfio. Se si sviluppano livelli elevati di tossicità, il cane potrebbe avere convulsioni e se si sente male a causa del sovraccarico tossico, sarà chiaramente letargico e intollerante all'esercizio fisico.

Diagnosi

Nei cani che si presentano per una valutazione veterinaria con segni indicativi di malattia epatica, il primo passo sarà spesso quello di valutare la capacità dell'organo di svolgere il proprio lavoro. Pertanto verrà eseguito un test di funzionalità epatica mediante un prelievo di sangue. Anche l'aumento degli enzimi epatici, presenti nel sangue, è indicativo di qualche malfunzionamento. Se si sospetta una causa infettiva o infiammatoria, può essere utile un emocromo completo. Se si ritiene che sia presente una neoplasia o un altro tipo di crescita, i raggi X e/o gli ultrasuoni possono fornire informazioni preziose. I tumori possono essere sottoposti a biopsia e le conoscenze acquisite da tutti questi test possono essere utilizzate per determinare un protocollo di trattamento.

Trattamento

Se il fattore scatenante è una malattia endocrina come il diabete, allora tale malattia deve essere adeguatamente trattata. Una dieta speciale, ricca di carboidrati e povera di proteine, può aiutare a alleviare la tensione di un fegato compromesso abbassando i livelli di ammoniaca nel sangue. Possono essere somministrati agenti per legare e, quindi, eliminare le tossine. Gli antiossidanti aiutano ad alleviare lo sforzo e la vitamina K può affrontare i problemi di sanguinamento.

Gli antibiotici per le infezioni batteriche o gli antimicotici per le infezioni fungine possono essere utili se queste sono le sfide che il fegato deve affrontare. I casi gravi dovrebbero ricevere una terapia di reidratazione con liquidi, se necessario. Il supporto nutrizionale, tramite un catetere, per fornire nutrienti essenziali potrebbe far parte di un programma di stabilizzazione. Se si scopre che il problema è uno shunt, l’intervento chirurgico può offrire un buon risultato. La pressione arteriosa dovrebbe essere riportata entro i parametri normali e l'equilibrio elettrolitico ripristinato. I tumori possono essere trattati con un intervento chirurgico, ma molto dipenderà dal grado di avanzamento del tumore.

Prognosi

Questo è molto variabile, a seconda della causa e della gravità della malattia. Come forse saprai, il fegato è un organo straordinario in grado di rigenerarsi. Quindi il danno, se non troppo avanzato o grave, può essere fermato e persino invertito mediante la creazione di tessuto sano. È stato ipotizzato che il fegato possa perdere fino al 75% della sua funzione ed essere ancora in grado di svolgere i suoi compiti. Questo ha però un rovescio della medaglia. Il sistema del cane potrebbe danneggiarsi in modo significativo prima che i sintomi evidenti richiedano una valutazione professionale.

Se la malattia è a lungo termine o cancerosa, la prognosi è più riservata. Anche in questi casi, però, si può fare molto per migliorare il comfort e mantenere per qualche tempo una discreta qualità di vita. Come per tutte le malattie canine, un proprietario attento, che agisce rapidamente nel chiedere consiglio al veterinario insieme alla successiva corretta identificazione della natura del problema e alla terapia appropriata, offre le migliori possibilità per il paziente canino.